容闳，字达萌，号纯甫，1828年11月17日出生于广东省香山县（今珠海市）南屏镇。1835年，容闳7岁时，父亲将他送往英国宣教士郭实腊夫人（Mrs. Gutzlaff）在澳门所创办的一所女子学校读书，成为该校附设的男生班学生之一。1840年，学校关闭，容闳回到家乡。1841年，英国宣教士合信医师（Benjamin Hobson）受郭实腊夫人之托，送容闳到马礼逊学校读书。翌年，容闳随该校搬到香港。 基督教
1847年，马礼逊学校的校长布朗牧师（S. R. Brown）因健康原因回国，带容闳、黄胜和黄宽去美国。容闳先入马萨诸塞州的孟松学校（Monson Academy）读书，在此期间，他接受了基督教信仰，成为公理宗教会的一名信徒。他原打算在美国学习二年，但两年后他决定留下来继续到耶鲁大学攻读。 基督教讲道
1850年，容闳入读于美国耶鲁大学，成为耶鲁大学唯一的中国学生。读书期间，他认识到西方文化、科学和宗教对中国走向富强的重要性，也一心想将来报效祖国："我既远涉重洋，身受文明教育，就要把学到的东西付诸实用。......我一人受到了文明的教育，也要使后来的人享受到同样的好处。将西方学术成果引入中国，使中国一天天走向文明富强。这将成为我毕生追求的目标"。1在耶鲁毕业前夕，容闳曾手书孟子的"大人者，不失其赤子之心"作为自己的座右铭。
1854年容闳获文学士毕业。当时他并不想马上回国，因为几年的美国生活已使他改变许多，而且他业已于1852年加入美国国籍。但就在此时，圣经中的一段话提醒了他："人若不看顾亲属，就是背了真道，比不信的人还不好，不看顾自己家里的人，更是如此"（《提摩太前书》5章8节）。于是他毅然乘船回国，在海上航行151天之后，经香港回到故土。2 基督教讲道
1855年，容闳回到中国。先学习六个月的汉语之后，进入商界充任翻译之职。先后在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，后在上海宝顺洋行经营丝茶生意。此间，他广交政界和商界的朋友，接触清廷高层人物，以影响朝廷同意其派送幼童赴美学习之计划。
出于对太平天国的同情，容闳于1860年到太平天国首都天京(今南京)拜访了干王洪仁玕，向他提出组织良好军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、以及颁定教育制度等"治国七策"。洪秀全授予他一枚四等爵位的官印，但容闳坚辞未受。同年容闳还随同两位美国传教士到天京游历，进一步认识了太平天国运动。
自19世纪60年代，清政府逐渐认识到"师夷之长技以制夷"的重要性，开始以不同方式引进、学习西方科学技术，以使中国走上自强之路。清廷重臣曾国藩和李鸿章等人大力支持将幼童送往海外学习，将此视为自强运动的一部分。1863年，容闳奉曾国藩之命，到美国购置机器，以装备洋务派在上海创办的西式机器厂----江南制造局。容闳不负所托，于1865年圆满完成使命回国后，经曾国藩向朝廷举荐，被封为五品官职。
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1868年，中美两国签定了互惠协议，允许中国学生到美国任何公立学校读书。1870年，容闳起草了关于幼童留学教育方案，呈送朝廷，为曾国藩和李鸿章所采纳，并付诸实施。在此之前，容闳的幼童留学计划已被朝廷中的保守派阻挡了七年。1871年，清政府最终批准了中国幼童留美教育计划，设立中国教育使团（Chinese Educational Mission, 原称"幼童出洋肄业局"）。当容闳听到这一消息后，非常激动，整整两天不吃不睡，"他兴奋地走来走去，心中默默地赞美上帝。从他返回中国算起，已逾十六载，上帝终于应允了他的祷告"。3
清政府在上海为留学幼童设立了预备学校，由容闳负责招收学生，进行强化训练。
1872年夏，首批30名学生乘船前往美国，其中百分之九十的孩子来自广东。他们抵达旧金山后，转乘火车前往康奈狄克首府哈特福德市（Hartford），到站时受到美方接待家庭人们的热烈欢迎。此后他们分住在当地美国人家庭里，提高自己的英语和适应新生活的能力。容闳被任命为留学事务监督，长期驻美，专管留美学生事务。他将中国教育使团设在了马萨诸塞州春田市(Springfield, Massachusetts)，并在哈特福德建立一个办公室。学生们通常在假期被召到那里学中文，或为不当的行为受惩罚。 基督教讲道
1873年，李鸿章差派容闳和陈兰彬（教育使团督办）分别前往秘鲁和古巴考察中国苦力的生活状况。容闳赴秘鲁进行为期三个月的考察后，向清政府呈交了一份报告，并附上二十几张照片，忠实反映了中国苦力在秘鲁的悲惨生活。于是，清政府根据他的考察报告和照片，不再允许中国劳工前往秘鲁和古巴务工。1875年，陈兰彬和容闳被任命为中国对美国、西班牙和秘鲁的外交特使。身住华盛顿的陈兰彬成为中国驻美国的公使，而身在哈特福德的容闳则为副使，仍主持中国教育使团的工作。
1875年，容闳与当地一位名医的女儿，玛丽·凯劳格 (Mary L. Kellogg) 结婚，由推切尔牧师（Rev. Joseph Twichell）为他们主持了婚礼。事后，推切尔牧师在日记中这样写道： 本文来自基督网
"这是一个美好的结合。有些人对此持怀疑态度，有些人全然反对，还有些人（像我本人）对此则赞不绝口。我认为，只要这桩婚姻不会在中国给容闳带来任何伤害，也不妨碍他对事业的追求，那么，这就是一件皆大欢喜的好事"。4 基督教讲道
婚后，容闳夫妇共育有二子，长子名叫马礼逊（Morrison Brown Yung），次子名叫巴特莱特（Bartlett Yung，容觐槐）。这两个儿子后来皆回到中国定居，并娶中国女子为妻。马礼逊于1934年死于北京，巴特莱特生活在上海直到1942年。 基督教讲道
这些留美学生每礼拜天跟随接待他们的家庭成员去基督教堂，参加教会的崇拜、主日学和查经班等各种聚会，久而久之，有些学生成为基督徒，容闳的侄子容揆就是其中之一，后来他们还成立了"中国基督徒宣教会"。1884年，容揆被任命为在华盛顿的中国公使馆秘书，为国效力达五十年之久。
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